根据欧洲委员会联合研究中心的乔瓦尼·斯特罗纳及其团队在开放获取期刊《公共科学图书馆计算生物学》上于7月27日发布的一项新研究，融化的永久冻土中释放出的古老病原体可能会对微生物群落造成严重破坏，并对人类健康构成威胁。
被冰封或藏于偏远实验室的“穿越”病原体可能会挣脱束缚，引发灾难性的疫情，这一设想激励了无数小说家和编剧。尽管冰川和永久冻土的融化为许多休眠微生物的复苏提供了机会，但这些微生物对人类健康和环境的潜在威胁一直难以评估。
在这项新研究中，斯特罗纳的团队通过计算机模拟量化了这些微生物带来的生态风险。研究人员进行了人工进化实验，让来自古代的数字病毒样病原体侵入细菌宿主群落，并比较了入侵病原体对宿主细菌多样性的影响与未入侵对照群落的差异。
研究小组发现，在他们的模拟中，古代入侵的病原体通常能够在现代社区中生存和进化，约3%的病原体成为主导。尽管大多数优势入侵者对更大群落的组成影响不大，但约1%的入侵者产生了不可预测的后果。其中一些导致多达三分之一的宿主物种灭绝，而另一些则使多样性比对照模拟增加了12%。
虽然这1%的释放病原体所带来的风险看似微小，但考虑到定期释放到现代社区的古代微生物的绝对数量，疫情爆发仍然是一个巨大的威胁。新的研究结果表明，穿越病原体所带来的风险——迄今为止仅存在于科幻小说中——实际上可能是生态变化和人类健康威胁的重要驱动力。
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